Bourbon ủ trong hầm mỏ than: Canh bạc lớn tại miền Đông Kentucky

Brothers Wright Distilling Co., một thương hiệu bourbon đầy táo bạo với tham vọng ủ rượu ngay trong các hầm mỏ than dưới lòng đất, vừa mở rộng dấu ấn tại hạt Pike, Kentucky bằng thương vụ mua lại Dueling Barrels Brewery & Distillery ngay trung tâm thành phố Pikeville. Thỏa thuận này không chỉ bao gồm nhà máy chưng cất – nơi sở hữu ba nồi chưng cất Vendome, một nồi chưng cất moonshine dung tích 350 gallon, 19 thùng lên men bằng thép không gỉ, hai thùng lên men bằng gỗ bách và hệ thống sản xuất bia mà còn có cả nhà hàng 150 chỗ, phòng thử rượu, cửa hàng quà tặng và không gian tổ chức sự kiện ngay tại chỗ.

Việc mở rộng vào trung tâm thành phố Pikeville đánh dấu bước chuyển mình lớn đối với Brothers Wright. Trước đó, hãng chỉ hoạt động ở vùng nông thôn của hạt Pike (hạt nằm cực đông Kentucky với khoảng 55.000 dân) và chưa từng có địa điểm phục vụ công chúng. Hai anh em Kendall và Shannon Wright sáng lập thương hiệu này vào năm 2021 với một ý tưởng đầy khác biệt: ủ rượu bourbon trong hầm mỏ than. Họ đã ấp ủ kế hoạch này từ năm 2009 – thậm chí còn tham khảo ý kiến từ huyền thoại bourbon Lincoln Henderson, một người bạn thân của Kendall. Nhưng mãi đến năm 2020 mới tìm được vị trí lý tưởng: một khu đất rộng 1.200 mẫu tại vùng Aflex.

Aflex tọa lạc bên dòng sông Tug Fork, đối diện bên kia bờ là bang West Virginia. Đây không phải là một thị trấn, mà là một cộng đồng chưa hợp nhất, được đặt theo tên doanh nhân ngành than A. F. Leckie, người từng khai thác khoảng 23 triệu tấn than tại khu vực này từ năm 1913 đến 1946. Khi anh em nhà Wright mua lại khu đất này, ban đầu họ định biến nơi đây thành khu nghỉ dưỡng công ty.

Tuy nhiên, kế hoạch thay đổi hoàn toàn khi họ phát hiện bên dưới là một mạng lưới mỏ than bị lãng quên nhưng vẫn còn nguyên vẹn. Sau nhiều tháng cải tạo, họ sở hữu tới 1.400 mẫu hầm mỏ ngầm có thể dùng để ủ thùng rượu – thứ duy nhất còn thiếu chính là rượu bourbon. Vậy là họ bắt đầu mua lại hàng trăm thùng bourbon từ những nhà sản xuất ẩn danh tại Kentucky và chính thức ra mắt Brothers Wright Bourbon vào năm 2021.

Cho đến nay, họ đã tung ra các phiên bản bourbon khác nhau: bourbon nguyên chất, four-grain single barrel, high-rye và bourbon lúa mì. Việc tự chưng cất cũng đã nằm trong kế hoạch: hai năm trước, họ đầu tư 38 triệu đô la vào dự án Aflex, với một nhà máy chưng cất rộng 1.100 mét vuông (sở hữu cột chưng cất Vendome cao 14 foot), dây chuyền đóng chai, trung tâm đón khách, bảo tàng than, nhà hàng và sân khấu biểu diễn. Dự kiến toàn bộ tổ hợp này sẽ hoàn thành vào cuối năm sau.

Một thay đổi quan trọng sau thương vụ mua lại Dueling Barrels: nồi chưng cất chính ban đầu dự kiến đặt tại Aflex sẽ được chuyển sang cơ sở tại Pikeville, còn nồi moonshine 350 gallon tại Pikeville sẽ được mang về Aflex. Như vậy, Pikeville sẽ trở thành trung tâm chưng cất chính của Brothers Wright.

Ủ rượu trong lòng đất: Câu chuyện khác biệt của Brothers Wright

Hầm mỏ than ở Aflex có trần cao từ 2,5 đến 3 mét, có khu vực lên tới 4 mét, với nhiệt độ ổn định quanh năm ở mức 14°C. Đây được xem là môi trường lý tưởng để ủ rượu, tuy nhiên Brothers Wright còn có kế hoạch gia nhiệt sàn bê tông bằng nước dư từ quá trình chưng cất, giúp tạo ra chu kỳ nhiệt độ dao động từ 16°C đến 32°C. Tuy không giống hoàn toàn điều kiện tự nhiên trên mặt đất, nhưng điều này sẽ cho phép họ thử nghiệm và tối ưu hóa quá trình trưởng thành của whisky.

Ngoài khu vực hầm mỏ, hiện tại các thùng rượu của hãng vẫn đang được ủ trong nhà kho truyền thống tại Aflex. Khi mỏ được cải tạo hoàn tất, các thùng sẽ được đặt trên giá xếp chồng hai tầng, tối đa ba tầng tùy vị trí trong mỏ.

Miền Đông Kentucky: Vùng đất mới của whisky thủ công

So với phía Tây Kentucky – nơi tập trung những cái tên lớn như Jim Beam, Heaven Hill hay Maker’s Mark – miền Đông Kentucky không phải là trung tâm của ngành chưng cất. Tuy nhiên, Brothers Wright không đơn độc. Năm 2023, Caleb Kilburn (Master Distiller của Kentucky Peerless) cùng COO Cordell Lawrence cũng rời công ty để xây dựng Eastern Light Distilling gần thị trấn Morehead, cách Lexington khoảng 100 km về phía đông.

Mặc dù có một vài nhà chưng cất nhỏ khác đang hoạt động ở miền Đông Kentucky, nhưng Brothers Wright là thương hiệu duy nhất tận dụng di sản mỏ than phong phú của vùng Appalachia để tạo ra điểm khác biệt cho rượu của mình.

Nguồn nội dung: Whisky ADVOCATE – QKAWine dịch và phát hành.